كان صيف عام 2003 أحد أكثر الأعوام التي شهدت أحداثاً في تاريخ كرة القدم، حيث شهدت أوروبا تحولات كبرى. ومن بين هذه التحولات، يظل انتقال النجم البرازيلي رونالدينيو إلى مانشستر يونايتد أحد أكثر القصص إثارة للاهتمام في عالم كرة القدم. ومع تحول الصفائح التكتونية للرياضة، مدفوعة بالتغييرات الإدارية في الأندية الكبرى وظهور قوى جديدة، وجد مانشستر يونايتد نفسه عند مفترق طرق بعد بيع ديفيد بيكهام إلى ريال مدريد. وقد دفع البحث عن شخصية جديدة رائعة السير أليكس فيرجسون إلى تحويل انتباهه إلى نجم صاعد: رونالدينيو.
ترك رحيل بيكهام، اللاعب الأكثر شهرة في مانشستر يونايتد، فراغاً داخل وخارج الملعب. كان بيكهام، المعروف بتمريراته العرضية الدقيقة وحضوره الكاريزماتي، شخصية رئيسية في استراتيجية هجوم يونايتد. وكان انتقاله إلى ريال مدريد بمثابة إشارة إلى نهاية حقبة، وتركت مهمة إعادة تشكيل هجوم فريقه أمام فيرجسون. بدلاً من البحث عن بديل مماثل، سعى فيرجسون إلى تحديث هجوم يونايتد، مع التركيز على اللاعبين المهرة والمبدعين الذين يمكنهم إضفاء بُعد جديد على لعب الفريق.
كان رونالدينيو في ذلك الوقت يبرز كواحد من ألمع المواهب في كرة القدم العالمية. بعد عامين مع باريس سان جيرمان (PSG)، حيث أبهر ببراعته وإبداعه، كان البرازيلي يبحث عن تحدٍ جديد. رأى فيرجسون في رونالدينيو القدرة على أن يصبح الوجه الجديد لمانشستر يونايتد، لاعبًا يمكنه إضفاء لمسة من السحر على أولد ترافورد.
ومع ذلك، ومع تطور ملحمة الانتقالات، وجد مانشستر يونايتد نفسه في منافسة مع برشلونة، حيث كان خوان لابورتا يترشح لرئاسة النادي. كان لابورتا قد وعد في البداية بإحضار بيكهام إلى كامب نو، ولكن عندما اختار الإنجليزي ريال مدريد، حول لابورتا انتباهه إلى رونالدينيو.
لعب شقيق رونالدينيو ووكيله دورًا محوريًا في المفاوضات، حيث التقى بممثلين من مانشستر يونايتد وبرشلونة. في النهاية، أثبتت جاذبية برشلونة أنها قوية للغاية. كان وجود البرازيليين الذين تألقوا سابقًا في النادي، والبيئة الناطقة بالإسبانية، والثقافة النابضة بالحياة في كتالونيا من العوامل التي أثرت على قرار رونالدينيو.
كانت الصفقة قريبة للغاية لدرجة أن رونالدينيو نفسه اعترف بأنها كانت على بعد 48 ساعة فقط من الاكتمال. ومع ذلك، اختار برشلونة، حيث أصبح أسطورة، وساعد في إعادة تعريف أسلوب النادي وقاده إلى العديد من الألقاب. وفي الوقت نفسه، أضاع مانشستر يونايتد لاعبًا كان بإمكانه تحويل فريقه.
ومع ذلك، كانت هذه الفرصة الضائعة لها جانب إيجابي. بعد أيام قليلة من فشل صفقة رونالدينيو، واجه مانشستر يونايتد سبورتنج لشبونة في مباراة ودية. هناك، اكتشفوا موهبة شابة أخرى ستواصل تحقيق مكانة أسطورية في أولد ترافورد: كريستيانو رونالدو. بينما أبهر رونالدينيو في برشلونة، وجد يونايتد نجمه الجديد في رونالدو، مما مهد الطريق لفصل آخر في تاريخ النادي العريق.
